«Παγοστούπες»: Οι τεχνητές «παγωμένες πυραμίδες» που σώζουν τα ορεινά χωριά των Ιμαλαΐων

Σε υψόμετρο σχεδόν 4.000 μέτρων και με σχεδόν καθόλου βροχοπτώσεις, το χωριό Σάκτι στα Ιμαλάια είναι ένα αφιλόξενο μέρος για να είναι κανείς αγρότης.

«Το Λαντάκ έχει μια σκληρή, μία μόνο αγροτική περίοδο», λέει ο Γκελάκ Γκουτμέ, ο οποίος καλλιεργεί σιτάρι, μπιζέλια και πατάτες εκεί για το μεγαλύτερο μέρος των 65 χρόνων του. «Είναι μια έρημος με ακραίο κλίμα», λέει.

Οι συνθήκες έχουν χειροτερέψει κατά τη διάρκεια της ζωής του. Η υπερθέρμανση του πλανήτη σημαίνει ότι οι μικρότεροι, χαμηλού υψομέτρου παγετώνες από τους οποίους βασίζονταν για να ποτίζουν τις καλλιέργειές τους έχουν εξαφανιστεί. «Τώρα υπάρχει έλλειψη νερού. Πέρυσι έχασα τα πάντα, ολόκληρο το χωράφι μου ξεράθηκε λόγω έλλειψης νερού», λέει στο BBC ο Γκουτμέ.

«Για γενιές, μικροί παγετώνες που βρίσκονταν ακριβώς πάνω από τις κοιλάδες λειτουργούσαν σαν παγωμένες δεξαμενές νερού, κρατώντας το νερό όλο τον χειμώνα και απελευθερώνοντάς το ακριβώς όταν ξεκινούσε η ανοιξιάτικη καλλιέργεια», εξηγεί ο Λόμπζανγκ Φάρντοτ, μέλος τοπικής επιτροπής διαχείρισης νερού στο Λαντάκ. «Τώρα που αυτοί οι χαμηλότεροι παγετώνες έχουν εξαφανιστεί εντελώς σε μια έρημο από ξερό βράχο, δεν υπάρχει τίποτα στην κορυφή που να λιώνει», λέει.

Προσπαθώντας να ελέγξουν την κατάσταση

Το καλοκαίρι στα βουνά είναι σύντομο, οπότε οι αγρότες πρέπει να φυτέψουν τις καλλιέργειές τους μέχρι τον Μάιο, αλλιώς δεν προλαβαίνουν να ωριμάσουν πριν επιστρέψει ο χειμώνας. Μια αξιόπιστη πηγή νερού στις αρχές της άνοιξης είναι κρίσιμη γι’ αυτούς. Για να εξασφαλίσουν αυτόν τον ζωτικό πόρο, στις αρχές της δεκαετίας του 2010 ορισμένα χωριά του Λαντάκ προσπάθησαν να δημιουργήσουν τις δικές τους δεξαμενές πάγου.

Το σύστημα περιλάμβανε τη διοχέτευση νερού από υψηλότερα σημεία των βουνών τον χειμώνα και τον ψεκασμό του στον αέρα, όπου πάγωνε και με τον χρόνο σχημάτιζε μεγάλους πύργους πάγου, που ονομάζονται «παγοστούπες». Παρότι παρείχαν νερό από το λιώσιμο την άνοιξη, ήταν «εφιάλτης» στη διαχείριση υπό τις σκληρές χειμερινές συνθήκες, λέει ο Φάρντοτ.

Αν οι θερμοκρασίες έπεφταν απότομα κάτω από τους -20°C ή μερικές φορές -30°C, το νερό στους σωλήνες πάγωνε, έσπαγε τους σωλήνες και κατέστρεφε ολόκληρο το σύστημα. Για να το αντιμετωπίσουν αυτό, κατά τον χειμώνα ομάδες τεσσάρων ή πέντε αγροτών κατασκήνωναν σε μεγάλα υψόμετρα, κοντά στην πηγή νερού, και έσπευδαν σε κάθε πιθανό μπλοκάρισμα με βραστό νερό, συχνά τη νύχτα όταν οι θερμοκρασίες έπεφταν περισσότερο.

Όμως αυτή η παραμονή στις παγωμένες χειμωνιάτικες νύχτες στα βουνά μπορούσε να αποφευχθεί. «Επειδή τα παραδοσιακά συστήματα νερού αποτυγχάνουν, το Λεχ-Λαντάκ έχει γίνει κόμβος καινοτόμου, τοπικής υδραυλικής μηχανικής», λέει ο Μουρτάζα Αλί, εκτελεστικός μηχανικός στο Τμήμα Άρδευσης και Αντιπλημμυρικής Προστασίας του Αυτόνομου Συμβουλίου Λαντάκ. Το Λεχ είναι η πρωτεύουσα του Λαντάκ, μιας αμφισβητούμενης περιοχής στο ινδικά διοικούμενο Κασμίρ, που βρίσκεται ανάμεσα στην Κίνα στα ανατολικά και το Πακιστάν στα δυτικά.

Εκτός από τον κίνδυνο σπασμένων σωλήνων, το σύστημα παγοστούπας δεν ήταν πολύ αποδοτικό, λέει ο Αλί. Επειδή το νερό έρεε συνεχώς, τις πιο ζεστές ημέρες το φρέσκο νερό έλιωνε τον πάγο που είχε ήδη σχηματιστεί. Τα τελευταία δύο χρόνια όμως αυτή η μέθοδος έχει αναβαθμιστεί τεχνολογικά. Σε συνεργασία με την ιδιωτική εταιρεία Acres of Ice, αναπτύχθηκε ένα νέο σύστημα που ελέγχει με ακρίβεια την παραγωγή πάγου.

Τι είναι η επαναστατική νέα τεχνολογία και πώς λειτουργεί

Ονομάζεται Αυτοματοποιημένη Δεξαμενή Πάγου (AIR) και η διαδικασία περιλαμβάνει επίσης τη διοχέτευση νερού από τα υψηλότερα βουνά προς τα κάτω. Το νερό φτάνει στον πυθμένα της κοιλάδας υπό πίεση και εκτοξεύεται από ένα κάθετο ακροφύσιο σαν «τεράστιο συντριβάνι», λέει ο δρ Σουριαναραγιάν Μπαλασουμπραμανιάν, ιδρυτής της Acres of Ice. Ο έλεγχος γίνεται μέσω υπολογιστή από ένα ανθεκτικό κουτί ελέγχου, που τροφοδοτείται από ηλιακά πάνελ και μπαταρία.

Το σύστημα συνδέεται με μετεωρολογικό σταθμό που παρακολουθεί περιβαλλοντικές συνθήκες, συμπεριλαμβανομένης της θερμοκρασίας του νερού μέσα στους σωλήνες. Αν οι αισθητήρες εντοπίσουν ότι η θερμοκρασία του αέρα πέφτει πολύ γρήγορα ή ότι το νερό μέσα στον σωλήνα πλησιάζει επικίνδυνο όριο, το σύστημα αντιδρά. Κλείνει τη βαλβίδα στην κορυφή της ροής και ανοίγει μια βαλβίδα στο κάτω μέρος για να αδειάσει πλήρως το νερό από τον σωλήνα.

Έτσι αποφεύγεται το καταστροφικό πρόβλημα των σπασμένων σωλήνων, ενώ το σύστημα είναι και πιο αποδοτικό στην παραγωγή πάγου. Αντί να ψεκάζει συνεχώς νερό, το AIR εκτοξεύει σύντομες ριπές ομίχλης που καλύπτουν τον υπάρχοντα πάγο και στη συνέχεια σταματά. «Το σύστημα περιμένει ακριβώς όσο χρειάζεται για να παγώσει πλήρως αυτό το στρώμα σταγονιδίων, με βάση τον άνεμο και την υγρασία της στιγμής, και μετά ενεργοποιεί ξανά τον ψεκασμό», εξηγεί ο Μπαλασουμπραμανιάν. Λέει ότι το AIR μετατρέπει σχεδόν όλο το εκτρεπόμενο νερό σε πάγο.

Όλο το σύστημα λειτουργεί αυτόματα και χρησιμοποιεί τοπικό ασύρματο δίκτυο για τη σύνδεση του κουτιού ελέγχου και των βαλβίδων. Ωστόσο, οι κάτοικοι έχουν και χειροκίνητο έλεγχο αν χρειαστεί. Όλα αυτά φαίνεται να βελτιώνουν τη ζωή στο χωριό. «Όταν μιλάμε με τους χωρικούς, λένε ότι ο υπόγειος υδροφόρος ορίζοντας ανανεώνεται και οι ανοιξιάτικες πηγές επανέρχονται. Παίρνουν νερό στην ώρα του. Σχεδιάζουμε και μια επιστημονική μελέτη για να δούμε ακριβώς την επίδραση», λέει ο Αλί.

Νέες ελπίδες για το μέλλον

Τον χειμώνα του 2025, η Acres of Ice και η τοπική κυβέρνηση υλοποίησαν 10 έργα AIR στο Λαντάκ. «Η μεγαλύτερη πρόκλησή μας τώρα είναι να εξελίξουμε την τεχνολογία ώστε να πολλαπλασιάσουμε τον αριθμό των δεξαμενών πάγου. Με το ίδιο σύστημα που παλιά έφτιαχνε μόνο μία δεξαμενή, μπορούμε να φτιάξουμε δώδεκα;», λέει ο Μπαλασουμπραμανιάν.

Πίσω στο Σάκτι, ο αγρότης Γκουτμέ είναι πιο αισιόδοξος για το μέλλον. Το μοναδικό σύστημα AIR έχει δημιουργήσει μια πιο αξιόπιστη πηγή νερού και ελπίζει ότι το χωριό θα κατασκευάσει τουλάχιστον δύο ακόμη τεχνητούς παγετώνες. «Είμαι αγρότης, η γη είναι το μόνο μέσο επιβίωσής μου. Δεν γνωρίζω την τεχνολογία, αυτό που ξέρω είναι ότι σήμερα έχω νερό για να καλλιεργήσω. Ζούμε σε σκληρό κλίμα που κάνει τη ζωή μας δύσκολη και η έλλειψη νερού δημιουργούσε ακόμη περισσότερα προβλήματα. Πολλοί νέοι του χωριού ήθελαν να φύγουν στις πόλεις για να δουλέψουν. Αυτό θα ήταν καταστροφή».